Vous avez fini la lettre de motivation, vous l'avez relue, vous êtes prêt à envoyer. Puis la fenêtre d'export demande : PDF ou Word ? On dirait un pile ou face. Ça ne l'est pas.

Le bon format dépend de trois choses : qui lit, comment la candidature est traitée, et si l'annonce donne une instruction. La première gagne par défaut.

Par défaut : envoyez un PDF

Dans 90 % des candidatures, le PDF est le choix le plus sûr. Trois raisons concrètes :

• La mise en page tient. Polices, marges, retours à la ligne, l'espace entre la date et la formule d'appel — tout est verrouillé. Les fichiers Word s'affichent différemment selon les machines, surtout entre Windows / Mac / mobiles.
• Ça fait fini. Un PDF se lit comme un document final. Un .docx se lit comme un brouillon qu'on peut éditer. Le signal compte même si le recruteur n'y pense jamais consciemment.
• Pas d'édition accidentelle. Un Word peut être commenté, gribouillé ou réécrasé par un recruteur de passage. Un PDF reste exactement comme vous l'avez envoyé.

Nommez le fichier prenom-nom-lettre-motivation.pdf — pas de numéro de version, pas d'étiquette « final-v3 ». Les recruteurs reçoivent souvent plus de 200 fichiers ; un nom propre est la première chose qu'ils voient.

Quand le Word est plus pertinent

Trois situations où le .docx bat le PDF :

1. L'annonce le demande. Certains portails de candidature n'acceptent que .docx. Certains cabinets de recrutement éditent votre lettre dans leur gabarit avant de la transmettre. Si l'instruction dit Word, envoyez Word.
2. Vous postulez via un cabinet ou une agence de placement. Les agences réhabillent souvent les documents candidats avant transmission au client final. Un Word rend l'opération indolore.
3. Le poste est dans une organisation très orientée Microsoft où éditer dans Word est la norme culturelle. Rare, mais existe — surtout dans le juridique, le secteur public et certaines équipes achats grand groupe.

Pour tout le reste — candidatures directes, startups, ETI, la plupart des portails — restez sur le PDF.

Et le parsing ATS ?

C'est là que ça devient intéressant. La plupart des ATS modernes (Greenhouse, Lever, Ashby, Workable) lisent PDF et Word aussi bien l'un que l'autre. Les systèmes plus anciens font parfois mieux avec Word — mais ce sont aussi ceux qui lisent le moins les lettres de motivation, de toute façon.

Si vous vous inquiétez de l'ATS sur la lettre de motivation, les vrais risques sont :

• Les tableaux. À éviter complètement dans une lettre de motivation. Paragraphes simples uniquement.
• Les en-têtes et pieds de page. Beaucoup d'ATS les ignorent. Gardez vos coordonnées dans le corps.
• Images, logos, polices décoratives. Tous risqués. Du texte simple sur un gabarit simple se lit proprement.

Si la même lettre passe correctement dans les deux formats, le format en lui-même ne fait pas la différence. La structure du document, oui.

Exporter un PDF propre

Un PDF ne vaut que ce que vaut son export. Trois pièges :

• Une compression trop forte abîme le texte. Choisissez « haute qualité » ou « qualité impression » à l'export depuis Word ou Google Docs. 200 Ko pour une lettre, c'est bien. 30 Ko, c'est souvent du texte compressé.
• Les polices embarquées sautent. Si vous avez utilisé une police non standard (Inter, Open Sans, tout ce qui n'est pas livré avec Word), cochez « Incorporer les polices » dans les options PDF. Sinon le recruteur voit une police de repli et votre mise en page dérive.
• Sauts de page mal placés. Faites un aperçu avant export. Une lettre qui renvoie une seule bullet sur une deuxième page fait négligé.

Le nom du fichier compte

Le nom du fichier est la première impression. Mauvaises versions :

• lettre-motivation.pdf — anonyme.
• lettre-motivation-final-v2-vraiment-FINAL.docx — donne l'impression d'un dérapage.
• dupont_LM.pdf — trop crypté.

Bonne version : jean-dupont-lettre-motivation-acme.pdf. Tirets, minuscules, nom de l'entreprise inclus. Le nom de l'entreprise est facultatif mais utile — il signale que la lettre est faite pour eux, pas un envoi générique.

Un fichier ou les deux ?

N'envoyez pas les deux. Ce n'est pas un effort en plus, c'est une confusion en plus. Le recruteur se demande lequel est le vrai. Choisissez le format que le poste appelle et assumez.

Si le portail n'a qu'une seule pièce jointe, le choix est fait pour vous de toute façon.

Arbre de décision rapide

• Le portail accepte les deux : PDF.
• L'annonce dit « envoyez un Word » : Word.
• Candidature via cabinet : Word.
• Email à froid à un responsable : PDF.
• Vous hésitez : PDF.

Si vous gardez une source unique pour votre lettre dans un outil comme Postulit (ou même Google Docs), exportez dans le format que la situation appelle. Même contenu, deux sorties, zéro version qui dérive.

Le format du fichier est la plus petite décision de votre candidature. Tranchez-la par défaut, et gardez votre énergie pour la partie qui convainc vraiment — la première phrase de la lettre.